食管癌根据其发生、发展的过程分为四期。

　　通过对食管癌的发生学、流行病学、病理学及临床观察研究，将食管癌的自然发生、发展过程（自然病程）分为下列几个时期：

　　（１）始发期：其主要特点是食管上皮细胞的轻度和中度增生性改变，从上皮的基底层细胞开始，逐渐发展到包括中间层细胞的增生。始发期相当长，从这一癌前时期发展到癌最长可能需要二三十年时间，这一过程是可逆的。流行病学的人群干预试验表明，采取有效的预防措施可以防止癌变的发生。

　　（２）发展期：此期特点是食管上皮包括基底细胞和中间细胞的重度增生，并在重度增生的部位出现多点的原位癌，进而发展成为早期浸润癌，此时癌变已不可逆，但病灶局限于食管的黏膜及黏膜下层，相当于临床病理分期的０～Ⅰ期，这一期常延续数年之久，临床症状往往轻微而隐蔽，但如仔细了解询问大多数病人均有不同程度的症状，只要仔细检查常可发现早期病灶。有报告２５３例Ⅰ期食管癌中３９％为原位癌。

　　（３）外显期：此期相当于临床Ⅱ～Ⅲ期。从发展期进入外显期后肿瘤发展迅速，症状明显而持续，呈进行性。有报告未治疗的病例，自症状开始到死亡平均生存期为９畅４～９畅７个月。

　　（４）终末期：病变已明显外侵和转移，或出现严重并发症，如气管食管瘘等。如不治疗病人很快死亡，平均生存期３个月左右。